细胞死亡有两种方式，即坏死和细胞凋亡，它们在形态学以及发生机理方面*不同。细胞凋亡是近年来生物学界、医学界等多领域研究的热点内容之一，由于细胞凋亡是在基因控制下、细胞DNA发生有序降解引起的细胞死亡，因此也叫做程序化细胞死亡。细胞凋亡是生物机体发育过程中存在的生理现象，一旦细胞凋亡发生异常，将会导致生物机体发生疾病，如肿瘤形成，免疫缺陷性疾病如爱滋病、传染性贫血等。因此，细胞凋亡检测在疾病的发生发展以及治疗中具有重要意义。研究细胞凋亡的方法很多，有细胞形态学、生物化学、酶联免疫学、分子生物学、流失细胞学等技术，但目前广泛、直观的方法是形态学方法。
　　
　　细胞凋亡这是一个动态的过程,会涉及一系列复杂的生化反应,是一个需要酶参与的级联反应,同时也涉及不同基因的表达及调控、信号传导。其中有几项生理过程能被用来检测凋亡的发生，因此多参数分析法对于准确检测这一过程十分重要。同时，了解细胞死亡和存活机制也是毒理分析和药物研发应用中一个非常关键的内容。
　　
　　细胞凋亡的主要形态学特征是细胞体积缩小、胞浆凝缩而不外漏，核染色质固缩；而细胞坏死则表现为细胞肿胀，体积增大，或细胞破裂，胞浆外漏。但仪从形态来断定细胞的凋亡程度是很难得到准确结果的。目前许多学者都使用了形态学和分子生物学结合的研究方法来研究细胞凋亡。先对细胞样品进行常规HE染色，在光镜下观察细胞形态，初步判定细胞是否凋亡，再对相邻组织利用TUNEL法确认，这种方法较用单一的检测方法结果可靠。
　　
　　凋亡是多基因严格控制的过程。这些基因在种属之间非常保守，如Bcl-2家族、caspase家族、癌基因如C-myc、抑癌基因P53等，随着分子生物学技术的发展对多种细胞凋亡的过程有了相当的认识，但是迄今为止凋亡过程确切机制尚不*清楚。而凋亡过程的紊乱可能与许多疾病的发生有直接或间接的关系。如肿瘤、自身免疫性疾病等，能够诱发细胞凋亡的因素很多，如射线、药物等。